新世纪以来，随着联合国教科文组织的文化遗产保护从“物质”向“非物质”的拓展，博物馆正在进行一场从“保存”到“保护”的变革。这既是一场内容的变革，又是一场理念的变革。
 
　　从公元前三世纪博物馆雏形的缪斯神庙，到1753年全世界第一个大型博物馆——大英博物馆的建立；从1946年国际博物馆协会成立时对博物馆概念的界定和此后多次的修订，到1979年《省、市、自治区博物馆工作条例》和刚刚开始实施的《博物馆条例》中对博物馆的界定，可以看出博物馆的形态和概念在不断发生变化。其中的核心主线就是从“保存”到“保护”的发展。
 
　　所谓保存，就是指博物馆有目的、有计划地留住自然和社会发展中若干历史截面、截点上的建筑、器物、遗迹、文献等物质，使其成为回顾、展示、研究传统、教育后代的载体。保存以“物”为核心，以保持“不变”为目的。
 
　　所谓保护，就是指博物馆有目的、有计划地延续自然和社会发展中若干实践活动，如自然生命运动、民俗活动、传统表演、传统技艺等，使其既作为回顾、展示、研究和教育后代的载体，又成为自然和社会传统延续、体验、享用和发展的重要途径。保护以“人的活动”为核心，以确保“生命力”“创新力”和“变”为目的。正如联合国教科文组织《保护非物质文化遗产公约》所称，非物质文化遗产保护就是指“采取措施，确保非物质文化遗产的生命力”。
 
　　博物馆从“保存”到“保护”的变革，主要表现在三个方面。
 
　　就内容而言，博物馆的变革体现为从文物、自然物保存到动物保护，再到人的实践活动保护转变；从单个的文物、自然物保存，动物活动、人的实践活动的保护，到文物、自然物及其环境的整体保存，动物活动、人的实践活动及其环境的整体保护转变。博物馆不只是“物”的保存者，而且是“生命”的保护者。
 
　　就形态而言，博物馆的变革体现为物质博物馆到生命博物馆、生态博物馆、文化生态保护区的转变。博物馆不只是旁观历史的特殊空间，而且是历史生活的一部分。
 
　　就保存、保护方式而言，博物馆的变革体现对对象从保存、修复、静态展示到关注、体验和活态传承的转变，体现为对象从外我的、冷漠的藏品向我所关注、体验、参与的实践活动的转变。博物馆不只是传统的再现者，而且是传统的传承和再造者。
 
　　博物馆的自我革命，是联合国教科文组织遗产保护理念发展的要求，也是生态保护和可持续发展理念发展的产物。从1972年《世界遗产公约》到2003年《保护非物质文化遗产公约》的30多年间，联合国教科文组织对遗产保护不仅实现了从文化向自然的延伸，而且实现了从“物质”到“非物质”的拓展。同样，从“自然生态”到“文化生态”、从“生物多样性”到“文化多样性”的观念发展，也为遗产保护从“物质”到“非物质”的转变、拓展提供了理论依据。